Mulheres no plástico: as inovações e contribuições ao setor

Professora cria polímeros sintéticos que se assemelha a proteínas

Na Califórnia, a professora Ting Xu, da Universidade da Califórnia em Berkeley, descobriu, após sete anos de pesquisa, como projetar plásticos ou polímeros sintéticos com comportamentos semelhantes aos de proteínas. 

Recentemente ela e uma equipe de pesquisadores desmistificaram concepções antigas sobre polímeros e desvendaram as "regras de design". Com isso, a professora ressalta a importância da descoberta para abrir caminho para plásticos e outros materiais ecológicos.

Entre os pesquisadores, está também o professor do MIT Alfredo Alexander-Katz. Juntos, eles chegaram a conclusão que embora uma enzima sintética não possa se dobrar como uma proteína natural e sua estrutura molecular subjacente esteja ligeiramente diferente, ela ainda consegue imitar o comportamento de uma enzima natural.

Nesse sentido, Xu, que leciona ciência e engenharia de materiais e de química, o segredo está na capacidade do polímero de se dobrar, torcer e alterar facilmente a forma de sua "espinha dorsal" de carbono. 

Essa flexibilidade compensou quaisquer diferenças estruturais entre as versões criadas em laboratório e as naturais. Ao mesmo tempo que permitiu que a enzima sintética superasse as capacidades funcionais de uma enzima natural.

O impacto desta descoberta influencia a indústria do plástico. Isso porque ajuda na resolução de problemas de compatibilidade entre necessidade de plásticos e seu impacto ambiental. Diante disso, a professora explica: "Se projetarmos o polímero corretamente, poderemos desenvolver plásticos que atendam tanto às nossas necessidades atuais de durabilidade quanto às metas ambientais futuras.”

Além desta descoberta, Ting Xu, também é responsável pela criação de plásticos compostáveis que se decompõem mais facilmente, apenas com calor e água, em poucas semanas. 

Engenheira cria empresa que transforma plástico usados em pavimentos

A engenheira Nzambi Matee, desenvolveu uma tecnologia urbana que transforma plásticos descartados em pavimentos certificados. Assim, tornando-os mais resistentes que o concreto e produzidos em escala industrial.

Cientista de materiais e empreendedora social, ela também está à frente da empresa Gjenge Makers, criada por ela na capital queniana. Atualmente, Matee produz cerca de 1.500 placas de pavimentação por dia a partir de uma mistura de plástico reciclado e areia. O resultado é ao mesmo tempo uma solução ecológica simbólica, e um produto técnico, testado e aprovado para uso real em ruas, escolas e residências.

Apesar disso, a trajetória da engenheira começa bem antes disso. Formada em ciência dos materiais, Nzambi Matee trabalhou na indústria petrolífera do Quênia como engenheira e analista de dados. Em 2017, decidiu dedicar-se a buscar e criar novos destinos aos resíduos plásticos de Nairobi.

O primeiro laboratório surgiu no quintal da casa de sua mãe. Entre máquinas improvisadas, barulho constante e reclamações de vizinhos, Matee iniciou um processo intenso de experimentação. O trabalho avançou com base em método científico rigoroso, sustentado por medições constantes, ajustes sucessivos e repetição.

A iniciativa ganhou novo impulso após a engenheira conquistar uma bolsa ligada ao empreendedorismo social nos Estados Unidos. Durante essa etapa, ela submeteu amostras do pavimento a testes laboratoriais avançados, refinando a formulação da mistura e elevando o nível técnico do produto.

Hoje, os pavimentos produzidos pela empresa possuem certificação nacional, o que autoriza sua aplicação em obras regulamentadas. Os relatórios técnicos indicam ponto de fusão superior a 350 °C e resistência maior que a de soluções em concreto, fatores que ampliam sua adoção em projetos urbanos. A inovação de Matee visa recolocar o material no mercado de modo acessível, durável e padronizado.

Mãe e CEO cria sacolas plásticas que se dissolvem na água

Sharon Barak, diretora de tecnologia da startup Solutum, criou um plástico que se dissolve completamente na água. A solução assume a forma de um saco plástico convencional; ainda assim, elimina o resíduo após o uso ao entrar em contato com a água.

Nesse percurso, a proposta ganhou projeção ao vencer a terceira edição da competição anual de startups da Coller School of Management, vinculada à Universidade de Tel Aviv. Em 2017, Barak fundou a Solutum com o objetivo de colocar no mercado produtos biodegradáveis e ecologicamente corretos, alinhando ciência e aplicação prática.

Diante disso, o material não exige processos complexos nem o uso de produtos químicos para se decompor. Após utilizar o produto feito com Solutum, o consumidor simplesmente o “joga no ralo”, como explicou a própria criadora, encerrando o ciclo de uso sem gerar resíduos sólidos.

Enquanto a demanda cresce, a empresa amplia a produção em sua fábrica localizada no sul de Tel Aviv. No local, cerca de 20 funcionários atuam diretamente na fabricação, reunindo pessoas de diferentes religiões e idades, que variam de 20 a mais de 70 anos. Toda a produção parte de matéria-prima 100% ecológica.

Além disso, a equipe utiliza o mesmo tipo de maquinário empregado na fabricação tradicional de plásticos. Essa escolha permite, segundo a empresa, “reduzir custos e atender às exigências dos fabricantes”, facilitando a adoção do material por diferentes mercados.

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