Afinal, o que é o plástico biodegradável?

Compostos por matérias-primas renováveis ou polímeros sintéticos modificados, os plásticos biodegradáveis foram desenvolvidos para facilitar sua decomposição no meio ambiente. Assim, suas produções vem de matérias-primas renováveis, como amido de milho, cana-de-açúcar e óleos vegetais, ou de polímeros sintéticos modificados.

O plástico biodegradável se decompõe em substâncias naturais, como água, CO₂ e biomassa, quando exposto a condições adequadas. Isso acontece graças à ação de microrganismos como bactérias e fungos, sem gerar resíduos tóxicos. Ainda assim, é fundamental destiná-lo corretamente.

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Um polímero precisa se decompor por ação de microrganismos em condições naturais ou controladas para receber a classificação de biodegradável. Desse modo, resultando em substâncias seguras e livres de toxicidade.

Os principais bioplásticos

O PLA, obtido de fontes renováveis como amido de milho e cana-de-açúcar, é ideal para embalagens e descartáveis. Enquanto o PHA, sintetizado por bactérias a partir de óleos ou açúcares, tem aplicações médicas e em embalagens. 

Derivado da fermentação de biomassa, o PSB aplica-se em filmes e sacolas. Enquanto isso, o PBAT, um polímero sintético biodegradável e flexível, emprega-se em sacolas compostáveis.

Como funciona a biodegradação desse material?

O processo de biodegradação inicia-se quando os microrganismos atacam as cadeias menores dos polímeros, desde que o ambiente ofereça as condições necessárias.

Sendo assim, fatores como temperatura adequada (cerca de 37°C ou 55°C na compostagem), umidade, tipo de solo, pH e a presença ou ausência de oxigênio determinam se a biodegradação será aeróbia ou anaeróbia.

As etapas da biodegradação

•     Fragmentação: O plástico se divide em pedaços menores devido à ação de fatores ambientais como luz UV, calor, umidade, oxigênio e enzimas microbianas;
•     Bioestabilização: Os microrganismos utilizam enzimas específicas para quebrar as ligações químicas dos polímeros fragmentados;
•     Assimilação: As células microbianas absorvem os compostos resultantes da degradação;
•     Mineralização: Os materiais degradados são transformados em substâncias básicas, como CO₂, água, sais minerais e amônia.

Vale lembrar que sem o descarte correto e em condições inadequadas, plásticos biodegradáveis jogados na rua ou na natureza tendem a persistir por anos. Com isso, resultando em impactos negativos.

Os impactos do bioplástico

A principal vantagem dos plásticos biodegradáveis é a redução do tempo necessário para sua decomposição. Tendo em vista a diminuição do acúmulo de resíduos plásticos em aterros e ecossistemas. 

Eles também ajudam a diminuir o uso do petróleo como matéria-prima. Uma vez que são produzidos a partir de recursos renováveis, oferecendo uma alternativa mais ecológica para a indústria do plástico.

Porém, quando descartados de forma errada, os plásticos biodegradáveis não se degradam como esperado, o que acaba gerando impactos ambientais. Além disso, sua produção, ao utilizar matérias-primas agrícolas, pode competir com o cultivo de alimentos. 

Outro desafio é o alto consumo de energia e água necessário para fabricar esses plásticos, o que pode prejudicar a sustentabilidade do processo.

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