Um dos materiais mais abundantes da indústria plástica, polímeros são unidades formadas de vários meros com aplicações tanto estruturais quanto comerciais
Macromoléculas formadas a partir de estruturas menores (monômeros), os polímeros fazem parte do dia a dia das pessoas. Há polímeros em todas as partes, por exemplo, dentro de nosso organismo, nas proteínas.
Os monômeros são moléculas de baixa massa molecular os quais, a partir das reações de polimerização, vêm a gerar na macromolécula polimérica. As unidades repetitivas, chamadas de mero, vêm da estrutura do monômero.
Dessa forma, vários meros, criam um polímero. Em termos mais científicos, o número de unidades estruturais repetidas, ou seja, número de meros que podem se verificar na estrutura de uma macromolécula, é chamado grau de polimerização.
Embora tenha aplicações comerciais, os polímeros não foram inventados pelo ser humano, eles já existiam na natureza!
Polímeros naturais
São todos os polímeros encontrados na natureza, seja dentro ou fora do organismo dos seres. Exemplos: a borracha (látex – poli-isopreno formado por monômeros do isopreno, retirado da seringueira), os polissacarídeos (tais como a celulose (encontrada no algodão), o amido (encontrado em vegetais e na forma de grãos das sementes e de raízes de várias plantas, como: batata, trigo, arroz, milho e mandioca) e o glicogênio (encontrado em praticamente todas as células dos mamíferos, principalmente no fígado e nos músculos)) e as proteínas, como a queratina presente nos cabelos, a caseína do leite e a fibroína presente no fio de seda da teia das aranhas.
Polímeros artificiais ou sintéticos
São feitos com objetivo comercial. O primeiro deles foi o nitrato de celulose, também conhecido como celuloide. Esse polímero foi criado para substituir o marfim. Até então, presas de elefantes eram usadas para produzir, por exemplo, bolas de bilhar.
Depois desse uma variedade enorme de polímeros foram criados, com as mais diversas aplicações, sempre visando o lado comercial.
Curiosidades
A palavra polímero vem do grego polumeres, que quer dizer “ter muitas partes”. Os polímeros são moléculas muito grandes constituídas pela repetição de pequenas e simples unidades químicas, denominadas de monómeros (do grego “mono” – um).
Em toda a sua complexidade, os polímeros sempre fizeram parte do ser humano, inclusive em sua composição física. Cerca de 18% do organismo humano é composto por proteínas, que são polímeros naturais. Além disso, desde os tempos mais remotos, o homem usa amido, celulose e seda, que são outros polímeros naturais.
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